Lightweight Directory Access Protocol (LDAP) est à l’origine un protocole permettant l’interrogation et la modification des services d’annuaire. Ce protocole repose sur TCP/IP. Il a cependant évolué pour représenter une norme pour les systèmes d’annuaires, incluant un modèle de données, un modèle de nommage, un modèle fonctionnel basé sur le protocole LDAP, un modèle de sécurité et un modèle de réplication.
Un annuaire LDAP respecte généralement le modèle X.500 édicté par l’UIT-T : c’est une structure arborescente dont chacun des noeuds est constitué d’attributs associés à leurs valeurs.
Le nommage des éléments constituant l’arbre (racine, branches, feuilles) reflète souvent le modèle politique, géographique ou organisationnel de la structure représentée. La tendance actuelle est d’utiliser le nommage DNS pour les éléments de base de l’annuaire (racine et premières branches). Les branches plus profondes de l’annuaire peuvent représenter des personnes (people), des unités organisationnelles (organizational units), des groupes (groups).